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Destino negro para los satélites de Astra y Eutelsat.
Malos tiempos para volar.
Astra perdió el 1K,
su apuesta estelar que le supone al gigante de los satélites un serio
varapalo para sus intereses comerciales en Europa. Se trataba, sin lugar
a dudas, del mayor satélite comercial de comunicaciones construido en
Europa. El 1K iba a sustituir a tres de los satélites Astra y a ampliar
la oferta de canales de televisión, de audio y, por supuesto, de
servicios interactivos tanto de Canal Satélite Digital como de otras
plataformas gracias a sus 54 transpodedores a 19,2º Este. Tampoco a
Eutelsat le salió bien el vuelo de su “pájaro caliente” número 7, el
fallo del lanzador Ariane ECA provocó la pérdida de su satélite de
difusión Hot BirdTM 7, eso sí tras una serie de 16 exitosos lanzamientos
consecutivos para la compañía.
Javier Muñoz
Hot BirdTM 7 fue
concebido para asegurar el reemplazo anticipado del Hot BirdTM 3 en la
posición 13 grados Este, enmarcándose este reemplazo en la política de
Eutelsat de mantener en su posición principal de difusión una media de
edad muy joven.
Y este cayó estrepitosamente al mar. Ahora la indisponibilidad de este
satélite aunque no incidirá en la difusión de programas a los clientes
de Eutelsat a 13 grados Este, ni en la audiencia de telespectadores que
reciben las cadenas a través de cable o de satélite, sí supone un serio
varapalo para el operador. Ahora tendrán que seguir “tirando” del
satélite Hot BirdTM 3, cuya vida útil restante es de 10 años.
La compañía revisará ahora la misión del satélite Hot BirdTM 8, que está
en su fase final de concepción, para tener en cuenta la ausencia del Hot
BirdTM 7.
Eutelsat comparte decepciones con su competidor: Astra, que ha perdido
un gran baluarte cara a la inminente fusión de plataformas: el Astra 1K,
el ingenio espacial más potente en materia de comunicaciones jamás
lanzado y por tanto el mayor fiasco jamás pensado encontró su destino en
dominios terrestres en vez de en su órbita espacial.
Paradójicamente Astra compartió con Hispasat, el satélite español al que
se enfrenta inequívocamente en el proceso de selección de la plataforma
de satélite digital integrada, hasta lugar de gestación, fue en Cannes
donde Alcatel cuidaba de las dos “criaturas”.
Ahora el destino es muy diferente para unos y otros. Hispasat habla de
exitoso lanzamiento y Astra no puede decir lo mismo. Aunque los seguros
se encargarán de paliar la faena hecha al 1K, el tiempo apremia...
Decepción espacial
Los grandes operadores europeos están tan decepcionados como sus
partners de la industria espacial. Ellos, como en el caso de Eutelsat, “
han trabajado duro en este proyecto, y en particular Arianespace y
Astrium”.
 Pero
en este lío los que peor parte llevan, si se puede considerar así, son
las compañías aseguradoras que han acompañado estos lanzamientos. Los
riesgos de fallo del lanzamiento formaban parte de las garantías que
aseguraron a Eutelsat contra toda pérdida financiera directa.
Ahora Eutelsat hace balance de daños sufridos por la perdida del séptimo
satélite encargado por Eutelsat a
Astrium. Este debería
haberse co-posicionado en órbita geoestacionaria a 13 grados Este, la
catalogada por Euroconsult como la primera posición mundial por número
de cadenas difundidas dirigida a una audiencia aproximada de 96 millones
de hogares equipados para la recepción directa o vía cable.
El Hot Bird™ 7 debería haber consolidado el liderazgo de esta posición
asegurando el reemplazo anticipado del satélite Hot Bird™ 3 y aumentando
en 20 transpondedores la capacidad de seguridad en órbita disponible.
La carga útil del satélite la componía antes de su pérdida un total de
40 transpondedores en banda Ku. Los 20 transpondedores dedicados al
reemplazo del satélite Hot Bird™ 3 estaban asociados a un haz amplio de
gran potencia para asegurar cobertura en Europa, Norte de África y
Oriente Medio en excelentes condiciones de servicio. La capacidad
dedicada a repuesto la proporcionaban 2 haces orientables de 10
transpondedores cada uno que hubieran permitido actuar con la mayor
flexibilidad.
Eutelsat también pensaba transfererir las cadenas del Hot Bird™ 3 al Hot
Bird™ 7 por estas fechas, para una vez llevado a cabo poder reubicar en
otra posición orbita el satélite Hot Bird™ 3.
Causa del fallo
Teniendo en cuenta el fallo sufrido en el lanzamiento del satélite de
Eutelsat, se ha estado muy pendiente del Consejo de Investigación
designado para investigar el problema del Vuelo 157. Este dio a conocer
su informe a Arianespace el pasado 6 de enero de 2003. El consejo
estableció la probable causa del fallo en la misión examinando las
posibles consecuencias para la versión básica del Ariane 5 y recomendó
acciones para corregir los problemas que surgieron durante el vuelo del
Ariane 5 ECA.
Arianespace ha aceptado las recomendaciones del Consejo de Investigación
y preparará un plan de acción para permitir el retorno del servicio del
Ariane 5 ECA durante la segunda mitad del 2003.
Se realizó un completo análisis de todas las medidas registradas durante
el Vuelo 157, así como se revisó la documentación concerniente a la
producción, calidad y expedientes técnicos del Ariane 5 ECA y de todos
los vuelos Ariane 5 hasta la fecha. También el consejo de investigación
revisó el trabajo de producción y desarrollo de los equipos en Europa.
Los resultados de esta investigación confirmaron que todas las
operaciones preparatorias así como la cuenta atrás del Vuelo 157 fueron
normales, al igual que la secuencia del vuelo hasta la separación de los
propulsores sólidos.
El informe del Consejo de Investigación identificó un escape en el
inyector del circuito de refrigeración del Vulcain 2 durante la primera
fase, seguida de un recalentamiento crítico del inyector, lo cual
condujo a una pérdida de su integridad. Esto dio como resultado un
importante desequilibrio en el empuje del motor del Vulcain 2 debido al
deterioro del inyector, lo que llevó a una pérdida de control sobre la
trayectoria del lanzador.
En conclusión, la causa más probable del fallo del Vuelo 157 fue la
simultaneidad de dos factores: La condición termal degradada del
inyector debido a las fisuras en los tubos de refrigeración, y la no
exhaustiva definición de las cargas por las cuales el motor del Vulcain
2 es sujetado durante el vuelo. El consejo también observó la dificultad
de realizar un simulacro de estas cargas adicionales durante las pruebas
de tierra.
El Astra 1K
Otro fallido lanzamiento, el del satélite Astra 1K, a bordo de un cohete
Protón, ha traído de cabeza al operador de satélite con sede en
Luxemburgo. El equipo de ingenieros de SES Astra, tuvo que tomar una
decisión drástica debido a la rápida degradación del satélite unida a
las dificultades técnicas y riesgos asociados a la misión. En aquel
momento intentar la recuperación de su órbita comercial no era una
opción viable para el satélite, que quedó situado en una órbita cercana
a la Tierra.
De esta manera se vieron obligados a desviarlo de su órbita y conducirlo
de forma controlada y segura sobre el Océano Pacífico. Esta operación se
produjo en colaboración con el fabricante de satélites, Alcatel Space, y
la Agencia Espacial Francesa CNES (Centre National d’Études Spatiales),
la cual proporcionó un dispositivo de rastreo a nivel mundial para la
misión del Astra 1K: “El satélite ha entrado de nuevo en la atmósfera
terrestre a las 03:00 hora española, y ha sido completamente destruido.
Los escombros han caído en un polígono situado en 27º Sur - 54º Sur y
133º Oeste – 174º Oeste. Los espacios aéreo y marítimo han sido
liberados por las autoridades de Nueva Zelanda, y no se ha notificado
daño alguno”.
Gran pérdida
Se trataba, sin lugar a dudas, del mayor satélite comercial de
comunicaciones construido en Europa. El 1K tenía la misión de sustituir
a tres de los satélites Astra e iba a ampliar la oferta de canales de
televisión, de audio y, por supuesto, de servicios interactivos tanto de
Canal Satélite Digital como de otras plataformas
gracias a sus 54 transpodedores a 19,2º Este. Con él los canales de CSD
que transmiten en transpondedores de la banda alta, en polarización
vertical, pasarían a ocupar los nuevos transpondedores en la banda baja,
polarización vertical.
El potente satélite se rompió en mil pedazos y con ellos muchos
proyectos de Astra. El 1K tenía comprometida gran parte de su capacidad.
Con él la plataforma de Sogecable podría disponer de mayor capacidad
para añadir nuevos servicios para sus abonados y así responder a la
creciente demanda de servicios digitales en el mercado español donde
tendría una cobertura especial y global con antenas de 50 centímetros.
Nada menos que los prácticamente dos millones de hogares en España
“enganchados al satélite” hubieran podido recibir el 1K, las señales de
televisión de un potente ingenio espacial que pesaba 5.250 kilos y que
tnía unas dimensiones de 36 metros de envergadura. El impresionante
“monstruo” de Astra hubiera permitido transmisiones bidireccionales con
cobertura europea e Islas Canarias.
Soluciones en breve
La factura que deja el 1K alcanza la cifra de 250 millones de euros.
Pero la impresionante cifra que desembolsarán incluye no sólo el coste
del lanzamiento sino también los seguros asociados, que suponen casi el
50% del total, esta cifra ahora es un balón de oxígeno para la compañía.
Según los directivos de Astra el lanzamiento del 1K no respondía a la
competencia con Hispasat cara a la fusión de plataformas. Están
convencidos que se respetarán los contratos y que se utilizarán
infraestructuras comunes para ambas y que la decisión de elegir uno u
otro satélite no se realizará antes de 3 o 4 años.
Astra 1K fue construido por Alcatel Space de Francia y los servicios de
lanzamiento a bordo del cohete Protón desde el Cosmódromo de Baikonur
(Kazajstán) han sido proporcionados por International Launch Services (ILS),
una joint venture estadounidense y rusa. El satélite estaba previsto que
operase desde la posición orbital Astra en 19,2º Este.
Pero SES Astra dice haber asegurado completamente el programa del Astra
1K y que el lanzamiento fallido no afectará a los servicios existentes
en la posición orbital 19,2º Este. Además, Astra 2C, que actualmente
opera en la posición 19,2º Este, dispone de suficiente capacidad de
reserva (back up) para la transmisión de frecuencias en banda baja y
permanecerá en esa posición hasta nuevo aviso.
Además, han buscado la solución sobre los servicios interactivos en la
banda Ka que seguirán siendo prestados por la capacidad en banda Ka
existente en el satélite Astra 1H.
A través de los 13 satélites de la flota Astra disponen aún de una
capacidad de reserva del 20%, en los próximos meses. Pero SES Astra
deberá analizar en profundidad sus futuras necesidades y tomará una
decisión acerca de las inversiones necesarias para reemplazar el Astra
1K.
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